Formel 1 anno 2024 nærmer sig med hastige skridt afslutningen på den første tredjedel af sæsonen. Selvom der har været momentvise højdepunkter inde på asfalten, så har overskrifterne i år mest af alt handlet om kørernes fremtidige arbejdsgivere, og hvad der skal blive af strategiske nøglepersoner. Det er naturligvis Lewis Hamiltons skifte til Ferrari og Adrian Neweys farvel til Red Bull, der har fået mest opmærksomhed. Hertil har Fernando Alonsos flerårige kontraktforlængelse hos Aston Martin, Nico Hülkenbergs skifte til Audi (via Sauber) og uvisheden om Christian Horners fremtid hos Red Bull været eksplosivt krydderi til en allerede stærk cocktail. Selvom der fortsat er en del ledige sæder til næste år, og at der i et par sæsoner har været spørgsmålstegn ved Sergio Perez´ berettigelse hos Red Bull, er det som om, at det er det ledige Mercedes-sæde Hamilton efterlader, der bliver det definerende punkt for resten af Formel 1-feltets rokader. Spillet om Mercedes er i gang.
Hvem får garagen ved siden af George Russell?
Mercedes er øjeblikkeligt slået 12-13 år tilbage i deres udvikling, hvilket kan blive tungen på vægtskålen i forhold til hvem der bliver den foretrukne nye makker til George Russell. For få år siden ville man ikke tænke, at Mercedes var stedet at starte for en ung uprøvet kører fordi forventningerne ville være uopnåelige. Med den nuværende sløve Mercedes-racer syner det realistisk, at starte som rookie hos Mercedes, da raceren ikke længere automatisk berettiger til hverken Pole Position eller sejre, og dermed forsvinder en del af forventningspresset. Bliver det en rookie, er Mercedes helt forgabt i deres juniorkører Andrea Kimi Antonelli, men verden har endnu til gode at se, hvordan italieneren kan håndtere tilværelsen i Formel 2 over distancen. Mercedes vil næsten for enhver pris have Antonelli i Formel 1 snarest muligt - eventuelt via et Williams-sæde - da Mercedes mener, at de har den nye Max Verstappen in spe. Bliver Antonelli den udvalgte, er Russell pludselig ikke blot den tilbageværende kører, men den der alene bærer erfaringen til at udvikle raceren. Et stort pres for Russell der må give Mercedes ekstra overvejelser om en rookie-holdkammerat er løsningen.
De gamle kendinge
I Formel 1-feltet er der både en tidligere Mercedes-kører og en tidligere Mercedes juniorkører. Er det en gammel kending, der er det bedste valg for Mercedes? Der er tale om henholdsvis Valtteri Bottas og Esteban Ocon. Begge kørere vil kunne løfte opgaven med at udvikle raceren, og begge kørere vil sandsynligvis acceptere en 1-årig aftale, hvis Mercedes ikke ønsker at binde deres nye kører helt ind i det nye reglement startende i 2026. Det kan være en fordel for Mercedes, at finde en kører, de foreløbigt kun forpligter i 2025 for at se udviklingen an, nu hvor Hamilton efterlader et stort tomrum på flere parametre. Bliver det ikke en gammel kending, er det mest åbenlyse valg Carlos Sainz Jr. Spanieren har allerede fået en Grand Prix-sejr i 2024, han har været stabil i den indbyrdes Ferrari-duel, og han er ledig når 2024 bliver til 2025. Der er ingen tvivl om, hvem Mercedes allerhelst vil have; Max Verstappen. Rygterne svirrer, men det virker ikke sandsynligt allerede fra næste år, da Verstappen skal købes ud af sin kontrakt med Red Bull for et astronomisk beløb. Samtidig er Mercedes´ manglende fart heller ikke det mest tillokkende for Verstappen på kort sigt.
Hvornår hyler ulven?
Jeg tror, at Mercedes - medmindre de kan lande en aftale med Verstappen - udnytter tiden til deres fordel, og annoncerer først en kører i slutningen af august eller i starten af september, hvor Formel 1-sæsonen starter sin slutspurt efter sommerpausen. Vi hører derfor ikke "Wolff´ en" hyle en beslutning før tidligst om nogle måneder. Endnu en ubekendt melder sig; Hvor længe gider Toto Wolff være en del af Mercedes´ Formel 1-indsats? Kommer den "rigtige" kører ikke ind hos Mercedes, er det tænkeligt, at Wolff smider taktstokken fra sig. Hvem er den "rigtige"? Jeg tror, at kun en aftale med Verstappen, kan få Wolff til at fortsætte i Formel 1.